Στο ΟΣΑΑ υπάρχει ανεπάρκεια του αναπνευστικού (οι πνεύμονες σταματούν να λειτουργούν κανονικά και χρειάζεται παροχή οξυγόνου με μηχάνημα) με ξαφνική εμφάνιση οφειλόμενη σε ταχεία συσσώρευση υγρού ή τοξίνες στους πνεύμονες καισ το σώμα. Αυτό ακολουθεί μία απότομη αύξηση στο υγρό και το πλάσμα που κινούνται έξω από την ροή του αίματος και μέσα στους αερόσακκους που εμπλέκονται με την ανταλλαγή οξυγόνου. Το ΟΣΑΑ είναι η πιο σοβαρή αντίδραση σε οξεία μόλυνση και οι αιτίες είναι διάφορες. Περιλαμβάνουν αλλά δεν περιορίζονται σε καμμία περίπτωση σε : στραβοκατάπημα, (λήψη τροφής ή υγρών), εισπνοή μιας τοξικής ουσίας όπως καπνός από φωτιά, εκτεταμένη λοίμωξη και κίνδυνος να πνιγείς.