Ένα λεπτό πρίσμα τοποθετείται μπροστά από το στόχος της ένα τηλεσκόπιο και rotatable μέσω επακριβώς μετρούμενες γωνίας σχετικά εγκάρσιο μια γραμμή (οριζόντιες ή κάθετες) στον οπτικό άξονα. Περιστρέφοντας το πρίσμα μέσω μια γνωστή γωνία deflects την οπτική ευθεία μέσω μετρήσιμων απόσταση επί προοδευτικές μειώσεις προσωπικού. Για μια δεδομένη γωνία περιστροφής, η απόσταση του παρατηρητή από το προσωπικό είναι σε συνάρτηση με την εξ αποστάσεως την οπτική ευθεία είναι εκτρέπεται κατά μήκος του προσωπικού και μπορεί να καθοριστεί από τις δύο αυτές ποσότητες. Την αρχή χρησιμοποιείται σε κάποια tachymeters.