Ο όρος αυτός έχει δύο σημασίες ευρέως αποδεκτή. Στην ιστορική κριτική, που προσδιορίζει μια πρόωρη μοντερνισμού φιλολογική κίνηση ξεκίνησε στη Γαλλία κατά τη διάρκεια του δέκατου ένατου αιώνα που αντέδρασε κατά την επικρατούσα πρότυπα του ρεαλισμού. Συγγραφείς σε αυτό το κίνημα με στόχο να προκαλέσει, έμμεσα και συμβολικά, μια παραγγελία του είναι πέρα από τον υλικό κόσμο των πέντε αισθήσεων. Τη ποιητικής έκφρασης της προσωπικής συγκίνηση που πρόβαλε ισχυρά στο κίνημα, συνήθως με ένα ιδιωτικό σύνολο μοναδικά αναγνωρίσιμα σύμβολα με τον επιμέρους ποιητή. Ο κύριος στόχος του τους Συμβολιστές ήταν να εκφράσω με λόγια το ιδιαίτερα σύνθετα συναισθήματα που γεννήθηκε μέσα από την καθημερινή επαφή με τον κόσμο. Με την ευρύτερη έννοια, ο όρος «το συμβολισμό» αναφέρεται στη χρήση ενός αντικειμένου να αντιπροσωπεύουν ένα άλλο.

Αρχές μέλη του κινήματος συμβολιστική περιλαμβάνονται οι γαλλικοί συντάκτες Charles Baudelaire και Αρθούρος Ρεμπώ? Ουίλιαμ Μπάτλερ Γέιτς, James Joyce, και την T. S. Eliot επηρεάστηκαν ως το κίνημα κινήθηκε προς την Ιρλανδία, Αγγλία, και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Η έννοια του συμβολισμού παραδείγματα μια σημαία που αντιπροσωπεύει ένα έθνος ή κίνηση, ή μια κενή ντουλάπι που χρησιμοποιείται για να προτείνει την απελπισία, την φτώχεια και την απόγνωση.