Η γενιά εξαρτώνται από τη θερμοκρασία ηλεκτρεγερτική δύναμη (emf) στην τομή των δύο ανόμοιων μετάλλων. Το φαινόμενο αυτό παρέχει το φυσικό υπόβαθρο για το θερμοστοιχείο του. Το 1821, T. J. Seebeck ανακάλυψε ότι κοντά σε κλειστό κύκλωμα αποτελούμενο από δύο γραμμική αγωγούς από δύο διαφορετικά μέταλλα μια μαγνητική βελόνα που θα να απομακρυνθούμε, αν και μόνο αν, ήταν οι δύο κόμβων σε διαφορετικές θερμοκρασίες, και ότι εάν αντιστραφούν οι θερμοκρασίες τις δύο κόμβων την κατεύθυνση της παραμόρφωσης θα επίσης να αντιστραφεί. Ο ίδιος ερεύνησε 35 διάφορα μέταλλα και διατεταγμένα σε μια σειρά ώστε σε ένα ζεστό σταυροδρόμι, τρέχουσα ροές από ένα μέταλλο νωρίτερα στη σειρά με μία μεταγενέστερη.