Σε αντίθεση με περιορισμένη πόλεμος, ολοκληρωτικός πόλεμος υποδηλώνει συνήθως μια στρατιωτική σύγκρουση στην οποία πόλεμο τελικά επηρεάζει το σύνολο του πληθυσμού, πολιτικό, καθώς και στρατιωτική. Ο αμερικανικός εμφύλιος πόλεμος, τουλάχιστον στα τελευταία στάδιά του, μπορεί να χρησιμεύσει ως παράδειγμα του ολοκληρωτικού πολέμου λόγω της καταστροφής των πόρων τόσο στρατιωτικά όσο και πολιτικά στο νότο από την Ένωση στρατούς που λειτουργούν υπό τον στρατηγό Γκραντ και ειδικά του στρατηγού Σέρμαν κατά τη διάρκεια του 1864 και 1865.